Por Ing. Manuel Torres Pineda
manuel_pineda@hp.com
Consultor en Tecnologías de Imágen e Impresión Digital
Hewlett Packard de México S.A. de C.V.
Febrero, 2001.
Actualización: Agosto, 2001.

Los intentos por parte del ser humano para crear herramientas que manipulen datos, han venido dándose desde el año 2600 a.C., cuando los Chinos inventaron el ábaco. Incluso Leonardo Da Vinci desarrolló una máquina calculadora.

Los primeros esfuerzos por manipular números tenían dos cosas en común:

1. Eran mecánicos y
2. Se desarrollaban en pequeña escala.

Eran máquinas fabricadas de piezas lo suficientemente grandes para ser ensambladas a mano. La segunda guerra mundial dió nacimiento a lo que es considerada como la primera computadora (llamada ENIAC), la cual fué desarrollada para hacer cálculos de balística. Pero no fué sino hasta 1954 cuando Texas Instruments creó una manera de producir transistores en forma comercial, fecha a partir de la cual el desarrollo y avance de éstos equipos se ha dado en forma por demás impresionante.

Antes de encender una computadora, ésta es solamente un conjunto de metal, plástico y pequeñas láminas de silicón. Cuando oprimimos el botón de encendido, una pequeña cantidad de energía eléctrica de apenas entre 3 y 5 volts comienza una serie de eventos que de otra manera permanecerían como trabajos hechos en papel y lápiz.

Lo que hace a ésta máquina tan maravillosa, es que cada vez que la enciendes se convierte en un dispositivo capaz de hacer lo que sea que tu creatividad pueda imaginar para hacerlo. Es una máquina de cálculo, el lienzo de un artista, una máquina de escribir y otras tantas herramientas.

Para ello, solamente requiere el ajuste de switches microscópicos de encendido y apagado, integrados dentro de pequeños microchips, una tarea que es llevada a cabo mediante un lenguaje de programación o tecleando con el mouse sobre un pequeño icono en pantalla.

Para poder entender lo que es una computadora y cómo funciona, debemos comenzar por hacer mención de algunos detalles que resultan fundamentales para ello.

¿Qué es una computadora?

Una computadora es un aparato electrónico capaz de llevar a cabo diversas tareas mediante el uso de programas o software.

Al encender la máquina, uno de éstos programas llamado Sistema Operativo, se encarga de "despertar" a la máquina, preparándola para empezar a funcionar.

Para poder llevar a cabo tareas en la computadora, es necesario utilizar los programas.

Para hacer trabajos comunes, como elaboración de textos, se utilizan programas ya hechos. Para llevar a cabo tareas más específicas o poco frecuentes, el usuario también puede crear sus propios programas.

Las computadoras almacenan y manejan datos. Nosotros podemos introducir éstos datos en la máquina mediante el uso de dispositivos de entrada como el teclado, el ratón o mouse, o un scanner.

Los datos que introducimos mediante el teclado, viajan por el cable que conecta a éste con la máquina en forma de pulsos eléctricos. Es algo así como enviar información mediante el uso de un telégrafo.

Al momento en que oprimimos una tecla, una serie de pulsos eléctricos son enviados a la computadora en un código llamado lenguaje binario. Este código o lenguaje se basa en la utilización de 1’s y 0’s. Es algo así como el envío de un mensaje en clave morse (tonos largos, tonos cortos), que es lenguaje que se utiliza en el telégrafo.

El corazón de la computadora se encuentra en la Unidad Central de Proceso o CPU.

El CPU consta de un microchip (también llamado microprocesador) el cual se encarga de administrar a los demás componentes dentro y fuera de la computadora. El es el encargado de recibir los datos que provienen del teclado, y de ésta forma puede saber qué es lo que deseamos hacer.

Si viéramos a la computadora como una pequeña oficina, el CPU sería la persona encargada de llevar a cabo las tareas, el disco duro sería algo así como un librero donde almacenamos los programas que podemos utilizar y la memoria RAM fungiría como un pizarrón.

Inicialmente, el Procesador se encarga de obtener del disco duro o bien de la unidad de floppy o CD, aquellos programas que haya de requerir para llevar a cabo la tarea que le especificamos.

Por ejemplo, si vamos a elaborar una hoja de cálculo, el procesador tomaría el libro Excel del librero y lo pondría en la memoria RAM mientras éste es utilizado.

Entre más grande sea mi pizarrón, o lo que es lo mismo, mi memoria RAM, mayor cantidad de libros podrá tener abiertos al mismo tiempo el procesador para ejecutar las tareas.

De manera semejante, entre mayor capacidad tenga mi librero o disco duro, mayor cantidad de programas podré tener almacenados en mi computadora.

A diferencia del disco duro, la información y los programas almacenados en la memoria RAM, se borran al apagar la computadora.

La información resultante de éstas operaciones, es enviada hacia un dispositivo de salida como el monitor, o la impresora; de tal forma que pueda ser vista por el usuario.

O bien, puede ser almacenada en el disco duro, en un floppy o en un CD para ser utilizada posteriormente.

Las computadoras fueron creadas para dar solución a problemas complejos (en su origen matemáticos) de una manera más rápida, reduciendo el esfuerzo y tiempo invertido por parte de las personas.

Hoy en día, las computadoras han encontrado un enorme campo de acción en diferentes ramas que van de la vida diaria (restaurantes, aeropuertos, cajas registradoras, etcétera) a la vida profesional y laboral o escolar (diseño gráfico, arquitectura, contaduría, investigación, archivos, etcétera).