-Jesús Escudero
Gerente de Ingeniería de Diseño-Datos de Alcatel
-Armando Castro
Director de Ingeniería de Diseño y Mercadotecnia de Alcatel
Aportación de: Revista RED,
La comunidad de expertos en redes
Agosto, 2001.

Cuando la Arpanet sólo llevaba unos meses en funcionamiento en 1970, un equipo de la Universidad de Hawaii, dirigido Norman Abramson, quería poner en marcha una red para interconectar terminales ubicadas en las islas de Kauai, Maui y Hawaii, con una computadora central situada en Honolulú, en las islas de Oahu.

El canal de Oahu no representaba problemas pues tenía un sólo emisor. Sin embargo, el canal de retorno era compartido por tres emisores (Kauai, Maui y Hawaii), por lo que se requería un protocolo de control de acceso al medio (MAC; Media Access Control). Esta red se llamó ALOHANET y el protocolo utilizado se llamó ALOHA.

El funcionamiento de ALOHA es muy simple: cuando un emisor quiere transmitir una trama, simplemente la emite sin preocuparse si el canal está libre. Una vez que termina, se pone a la escucha en espera de recibir la confirmación de que la información ha sido recibida correctamente por el destinatario. Si la confirmación no llega en un tiempo razonable, el emisor supone que ha ocurrido una colisión, en cuyo caso espera un tiempo aleatorio y reenvía la trama.

Debido a la constante colisión de las estaciones, dos años más tarde se propuso una mejora al protocolo ALOHA. A esta mejora en el protocolo se le denominó ALOHA Ranurado porque utilizaba tiempo ranurado (a intervalos).

En 1972 Metcalfe comenzó a trabajar en el Centro de Investigación de Xerox en Palo Alto, Califomia. Se le encomendó la tarea de conectar computadoras e impresoras entre sí para compartir archivos e imprimir. La comunicación tenía que ser de muy alta velocidad, ya que la cantidad de información era enorme.

Esta red, que inicialmente denominaron como Alto Aloha Network, fue mejorando gradualmente, hasta que en 1973 cambió su nombre por el de Ethernet, en referencia a la teoría física según la cual las ondas electromagnéticas viajaban por un fluido denominado éter, que supuestamente llenaba todo el espacio (Metcalfe llamaba éter al cable coaxial por el que se transmitían los bits a todas las estaciones).

En 1976 Xerox creó una división para el desarrollo de la red Ethemet, la cual cambió de nombre por X-wired por cuestiones de mercadotecnia. En esta red cada usuario disponía de una computadora conectada directamente a la red local, integrando en ella las funciones en general.

Aunque la red de Xerox parecía ir en el camino correcto, la empresa no era lo suficientemente grande para imponerse frente a sus competidores y la tecnología no dejaba de ser propietaria, por lo que debía desarrollarse como un estándar abierto y en cooperación con otros fabricantes. Entonces Xerox formó una alianza con Digítal Equipment Corporation e Intel para darle a la red el impulso tecnológico y comercial que necesitaba.

Nuevamente con el nombre de Ethemet, la alianza decidió aumentar la velocidad de la red al 10 Mbps. Actualmente, la Ethernt original de 2.94 Mbps se conoce como Ethemet Experimental para distinguirla de la red de 10 Mbps, que apareció como producto comercial.

Cuando Ethernet salió al mercado a principios de los 80, muchos consideraban que 10 Mbps era una velocidad excesiva. Sin embargo, las mejoras en hardware y software empezaron a saturar las redes Ethemet. Con la finalidad de cubrir esta demanda, en 1995 fue aprobada una versión de Ethemet que funcionaba a 100 Mbps, y que actualmente conocemos como Fast Ethernet.

Las redes Fast Ethernet se difundieron con gran rapidez -su uso se ha extendido hasta el usuario final, inclusive y, como consecuencia, los precios bajaron. Esto generó un requerimiento de velocidades superiores en el backbone; por ello, en 1995 los expertos comenzaron a estudiar un nuevo aumento en la velocidad sobre un factor de diez, y crearon lo que hoy denominamos Gigabit Ethernet.