Ahora el ser humano digitaliza su entorno. ¿Qué significa digitalizar? Digitalizar es traducir información como textos, imágenes o sonidos, a un formato que puedan entender los microprocesadores, y éstos sólo están capacitados para manejar los valores unos y ceros. En efecto, para tu microprocesador todo lo que ves en estos momentos en la pantalla se maneja con unos o ceros. Esto es porque la computadora maneja un sistema binario, que se llama así porque sólo acepta dos valores: 0 y 1.

Tal sencillez tiene su razón de ser: los microprocesadores son circuitos electrónicos plasmados en un material llamado silicio (algo parecido al vidrio) que procesan diminutos impulsos eléctricos, el más pequeño de los cuales es conocido con el nombre de bit. Como impulso eléctrico, el microprocesador sólo puede detectar cuando un bit tiene carga eléctrica --su valor sería, en este caso, 1 uno - o cuando no la tienen - su valor sería 0 cero - En este ejemplo manejamos los valores unos y ceros de manera un tanto arbitraria, ya que la presencia o ausencia de carga eléctrica en un bit puede ser interpretada como una gran diversidad de valores: cierto y falso, hombre o mujer, T o J, etc.

La eficacia de las computadoras no se basa en la complejidad de su fundamento lógico, que como vimos se reduce a manejar dos posibles valores, sino de la velocidad con la que se aplica dicha lógica: los microprocesadores actuales pueden procesar varios millones de bits en un sólo segundo.

Bit es una síntesis de dos términos en inglés: Binary digit, que en español significan dígito binario, o lo que es lo mismo, número (dígito) con dos posibles valores (binario). El término surge de usar las dos primeras letras de Binary con la última de digit: bit.

Veamos un ejemplo práctico:

La representación del alfabeto mediante bits.

Un bit puede representar solamente dos valores. Dos bits, cuatro posibles valores y ocho bits 256 posibles combinaciones de unos y ceros.

Una unidad de medida muy utilizada en la informática es el byte, que consiste en la agrupación de ocho bits.

Tabla de combinaciones posibles por número de bits.

Pues bien, usando grupos de 8 bits (es decir, bytes) es posible representar a todos los caracteres que conforman el abecedario, incluyendo las mayúsculas y los signos especiales, como el de moneda o los acentos, de tal suerte que cuando oprimes la "e" en tu teclado, el microprocesador recibe un paquete de 8 bits con la siguiente combinación de valores:

Valor de la letra "e" minúscula en bits:

Pero si en cambio presionas la misma tecla en mayúsculas, el paquete de bits que estarás mandando al microprocesador sería el siguiente:

Valor de la letra "E" mayúscula en bits:

Como ya te has de estar imaginando, mediante combinaciones de bits y bytes es posible representar una cantidad infinita de cosas: desde bibliotecas completas hasta juegos y películas, todo un universo de información que puede estar en diversas formas; textos, imágenes y sonidos.

A partir del siglo XV, y gracias a la prensa de tipos móviles inventada por el alemán Johann Gutenberg, la sociedad conoció un espacio antes prácticamente inexistente: la república de las letras, llamada así porque terminó siendo un lugar al que la sociedad comenzó a trasladar sus ideas y conocimientos en forma de letras: los libros. La posibilidad de imprimir muchas copias de libros de manera rápida y relativamente barata generó varios fenómenos. En primer lugar hizo posible que el conocimiento humano existente hasta ese momento y expresado en unas pocas copias de libros hechas a mano, pudiera difundir a un mayor número de personas impresas. El número de lectores comenzó a crecer. La amplia difusión de conocimientos que posibilitó la imprenta, sirvió de fermento para la generación de nuevos conocimientos, que a su vez quedaron plasmados en nuevos libros.

Gracias al invento de Gutenberg, al cabo de poco tiempo se habían multiplicado los conocimientos y se habían distribuido mejor. El impacto causado por este proceso fue uno de los factores determinantes en la construcción de la sociedad moderna tal como hoy la conocemos: generó un intercambio de ideas nunca antes visto, estimuló el desarrollo científico, hizo florecer la literatura y el teatro, las ideas políticas maduraron hasta el punto de provocar la caída de las monarquías para dar paso a gobiernos democráticos.

Con la digitalización, la sociedad transmite la información y el conocimiento con un formato digital, que es el que manejan las computadoras y los equipos de telecomunicación. Si antes había que ir a la biblioteca a consultar un libro, hoy puedes hacer esto sin salir de casa, ya que varias bibliotecas en el mundo están digitalizando sus libros para que puedas consultarlos por Internet.

En un futuro cercano, y gracias a la digitalización de programas de radio y televisión, accederás a los archivos de televisoras y radiodifusoras en Internet para rentar algún programa de tu interés, sin importar si fue transmitido hace un mes, 10 años, o si nunca más se transmitirá de forma masiva; de hecho eso ya es posible para el caso del radio.

Una de las ventajas de la digitalización, es que se puede buscar datos específicos en volúmenes muy grandes de información (los contenidos de una biblioteca entera, por ejemplo); también permite procesar la información de una base de datos para ofrecer productos acordes a los intereses particulares de los clientes; gracias a las telecomunicaciones se accesa a ella de manera casi inmediata.

En Internet es mucho más rápido, barato y fácil publicar información que imprimirla en forma de libro: no hay necesidad de contar con una casa editorial, no es necesario hacer tediosas revisiones a las pruebas de impresión, no hay que comprar papel ni usar una prensa; basta con escribir el texto en un procesador de palabras, guardarlo en un formato de archivos compatible con Internet y subirlo a un sitio del ciberespacio. El público al que se puede tener alcance se amplía porque Internet es un medio de alcance global. Claro que lo anterior ocasiona que la información disponible en este medio no siempre sea de calidad.

La digitalización no tendría el mismo impacto si no fuera por la existencia de las redes. A través de éstas la información digitalizada se trasmite a muchas personas. Éstas son los cimientos sobre los que se construye el espacio virtual de la sociedad, conformado por servidores, discos duros, cables, centrales telefónicas y un sinfín de aditamentos de alta tecnología destinados a dirigir y hacer eficiente la búsqueda y transmisión de datos. Las herramientas para construir este espacio, son las aplicaciones de software con las que se desarrollan las páginas para Internet; lo que nos permite movernos en ese espacio son los navegadores, como el que estás empleando en estos momentos. Si con la imprenta hablamos de la república de las letras, con las redes tendremos que hablar del ciberespacio, hábitat de la información.

¿Por qué son importantes las redes? Porque con ellas se facilita la interacción social y se reduce su costo. A diferencia de los libros, en donde una vez impreso el contenido no hay forma de cambiarlo, la información digitalizada es versátil y, gracias a los diferentes programas para explotarla, podemos interactuar con ella modificándola de infinitas maneras, o emplearla como vehículo de comunicación e interacción con otros usuarios.

En el espacio de las redes, y de las telecomunicaciones y en especial en la Internet, podemos transmitir archivos o comunicarnos con colegas, empleando el correo electrónico, consultar información sobre empresas e instituciones visitando su sitio en Internet, o jugar solos o en grupo conectándonos a sitios de entretenimiento (http://www.mplayer.com/), sin importar las distancias físicas que nos separan. También podemos usar nuestro dinero para especular en una de las tantas casas de valores que hay en línea (www.patagon.com) comprar un automóvil (www.autoshop.com.mx, www.paragon.com.mx) cursar estudios de posgrado (http://www.itesm.mx/uv.htm), consultar información para darle atención a tu mascota (www.mascotanet.com.mx/perros/cuidados), inscribirte en una organización subversiva (http://www.ezln.org/) e incluso enamorarte si acaso tienes la suerte de encontrar una persona en línea que te atraiga y con la que te identifiques. De hecho, lo que hacemos en la red es en gran medida equivalente a lo que hacemos en el mundo real dentro de nuestra sociedad. Lo que varía es el medio a través del cual interactuamos. El poder de la digitalización es un fenómeno explosivo y todavía desconocemos sus alcances.

Al parecer éste sólo es el principio. Sin embargo podemos hacer un análisis de cómo cambiará el concepto que tenemos de realidad y con él los de tiempo y espacio.