Es curioso: siempre que se habla de informática lo primero que viene a la mente son las computadoras, pero hasta este punto hemos visto mucha informática y casi ninguna computadora. Esto es así porque la informática es mucho más que computadoras; la clave se encuentra en la palabra misma: informática. ¿Qué es? En realidad no existe una definición del término sobre la cual todo el mundo esté de acuerdo, pero sí es seguro que el fundamento de la informática se encuentra en el procesamiento y la transmisión de información por medios digitales. Veámoslo por partes.

Procesamiento. Es la capacidad lógica de devolver una tercera información, a partir de la entrada de dos o más informaciones, por ejemplo devolver cuatro para dos informaciones, tres y uno, relacionadas por el operador más (+). Pero éste es un caso en el extremo de lo simple; el procesamiento de datos está detrás de todos los ejemplos que mencionamos antes, y puede llegar a ser tan sofisticado como un juego de video o un simulador de realidad virtual. El del procesamiento es el mundo de la microelectrónica y la computación; en él, los chips y las computadoras son sus representantes más conocidos.

Transmisión. Las computadoras y los chips no tendrían el impacto que atestiguamos si no fuera por la capacidad de compartir información entre ellos, aun a distancia. El de la transmisión es el mundo de las redes de cómputo, los teléfonos celulares, los cables de fibra óptica, los satélites, las microondas, etc., esto es, el de las telecomunicaciones.

Digital. Este término se refiere a una manera de convertir la información a impulsos eléctricos mediante el empleo de un código que solamente admite dos valores: hay un impulso o no lo hay. El formato digital es el universalmente empleado por las computadoras y los chips, así como por las telecomunicaciones de información susceptible de ser procesada por computadoras (cabe aclarar que hay telecomunicaciones que no son digitales, por eso la distinción).

Pero a pesar de que la informática es mucho más que computadoras, éstas juegan un papel destacado. Estos aparatos han causado una verdadera revolución en la oficina, automatizando una gran cantidad de actividades y ampliando las posibilidades de muchas más. Escribir en un procesador de palabras es mucho más cómodo que hacerlo directamente sobre el papel con una pluma o una máquina de escribir, es muy sencillo corregir los erores, digo, los errores; cuenta con un revisor de ortografía y puedo automatizar algunas acciones, por mencionar sólo unas pocas de sus ventajas. Con el correo electrónico se pueden mandar y recibir mensajes de manera instantánea, no sólo al compañero de al lado, sino a cualquier persona que tenga un buzón electrónico en cualquier parte del planeta; se pueden hacer hojas de cálculo y automatizar en ellas las operaciones matemáticas, y también es posible construir y mantener grandes y complejas bases de datos.

De hecho, la computadora es la herramienta informática más versátil que hay: un mismo equipo puede servir tanto para escuchar un compacto como para controlar las funciones de un satélite o clasificar a los componentes del genoma humano. Esa es su fortaleza, pero también es su debilidad, porque para soportar tan amplia versatilidad, las computadoras deben incluir sistemas operativos, (conjunto básico de programas sin el cual nada en ella funcionaría) muy grandes y pesados, contar con muchos aditamentos, como la tarjeta de sonido, las bocinas, la tarjeta de vídeo, la impresora, el escáner, etcétera, todo lo cual resulta en una máquina que es todavía cara y más o menos difícil de usar para la mayoría de las personas.

Es por ello que frente a este gigante está apareciendo una nueva generación de aparatos digitales diseñados para un solo propósito y que por esa razón son muy fáciles de usar y muy baratos. Sí, podemos llamarlos parientes de la computadora, pero no van a sustituirla, sino a complementarla y tendremos que acostumbrarnos a convivir con un número cada vez mayor de ellos. He aquí algunos ejemplos:

• Teléfonos celulares. Obvio, sirven para llamar por teléfono, pero incluyen cada vez más funciones digitales, como el identificador de llamadas, la programación, e incluso, el acceso a Internet.

• Radiolocalizadores. Ahora reciben también mensajes provenientes del correo electrónico.

• Juegos electrónicos de bolsillo. Pequeñas computadoras de bolsillo que están programadas con un juego, como los Tamagochi.

• Asistentes digitales personales. Son lo más cercano que hay a una computadora, pero tan pequeños que caben en la palma de tu mano. Algunos no necesitan de teclado: se les puede introducir información escribiendo directamente en la pantalla con una pluma especial y un programa que traduce nuestra caligrafía en caracteres digitales. Tienen un sistema operativo extremadamente sencillo que por lo general incluye una agenda, una libreta de direcciones y un block de notas, pero pueden ser cargados con programas especiales como juegos o sencillas hojas de cálculo. Además, su funcionalidad se puede extender con tarjetas de módem (para mandar y recibir correo electrónico) o más memoria.

• Libros digitales. Son más o menos de tamaño media carta, el usual para un libro de bolsillo; tienen una pantalla de cristal líquido y dos o tres botones: uno para encender el libro y los otros para avanzar y retroceder las páginas. Estos aparatos pueden descargar libros de la computadora (que a su vez los baja de Internet) y tener varios almacenados al mismo tiempo. El usuario puede subrayar partes del texto y poner separadores en las páginas de su interés.

• Reproductores de archivos musicales MP3. Ahora que está tan de moda bajar de Internet canciones en formato MP3, las grandes compañías de electrodomésticos han comenzado a fabricar unos aparatos portátiles, parecidos a los Walkman, en los que cabe una hora de música MP3. Como te imaginarás, su funcionamiento es 100% digital, sencillo y ameno.